ДНК раскрыла происхождение этого гигантского "загадочного" геккона.

Генетический анализ самого большого из известных гекконов, считавшегося вымершим, переписал его предысторию.

Гигантский, загадочный экземпляр геккона (показаны виды сверху и снизу), датируемый 1830-ми годами, теперь раскрывает историю своего происхождения благодаря анализу ДНК. A. BAUER

Ящерица под названием гигантский геккон Делькурта долгое время была одной из самых больших загадок герпетологии - в буквальном смысле слова.

Это животное, считающееся вымершим, является самым крупным гекконом из всех известных, которые ползали по Земле. Его размер от морды до кончика хвоста составляет не менее 600 миллиметров, или около двух футов. Однако единственным экземпляром геккона, которым располагают ученые, является единственный музейный экземпляр, сохранившийся в 19 веке без каких-либо указаний на его происхождение или принадлежность.

Теперь ДНК образца показывает, что колоссальная ящерица принадлежит к группе новокаледонских гекконов "диплодактилид", сообщают исследователи 19 июня в журнале Scientific Reports. Гекконы этой линии неоднократно развивали экстремальные размеры тела на архипелаге к востоку от Австралии.

"По сравнению со всеми другими гекконами он просто чудовищен", - говорит Мэтью Хайнике, эволюционный биолог из Университета Мичигана-Дирборна. "Он принадлежит к роду, в котором эволюция гигантизма не была единичным случаем".

Гигантский геккон Делькура (Gigarcanum delcourti, справа), считавшийся вымершим, был почти в 1,5 раза длиннее самого крупного из ныне живущих видов гекконов (Rhacodactylus leachianus, слева).

Ранее называвшийся Hoplodactylus delcourti, в новом исследовании геккон был переименован в Gigarcanum delcourti, что позволило отнести его к собственному роду, название которого означает "гигантская тайна". Он примерно на 50 процентов длиннее и в несколько раз тяжелее самого крупного из ныне живущих видов гекконов (Rhacodactylus leachianus), также относящегося к группе новокаледонских.

Вероятно, будучи ночным охотником, G. delcourti был достаточно большим, чтобы охотиться на птиц и ящериц, включая других гекконов. По словам Хайнике, его подушечки пальцев и длинные когти позволяют предположить, что он жил на деревьях, хотя, вероятно, это был максимальный размер, при котором геккон еще мог прилипать к вертикальным поверхностям своим характерным липким хватом.

Геккон привлек внимание ученых в 1980-х годах после того, как менеджер коллекций Ален Делькурт нашел давно забытый экземпляр в Музее естественной истории Марселя во Франции. У геккона было толстое туловище, выпуклая голова и коричневая кожа с тусклыми красными полосами. Герпетолог Аарон Бауэр из Университета Вилланова в Пенсильвании был аспирантом, когда в 1983 году он приехал в музей, чтобы исследовать вновь открытый экземпляр.

Когда Делькурт достал огромного геккона из шкафа, "у меня отпала челюсть", - говорит Бауэр.

В 1986 году Бауэр написал первое описание вида, отнеся рептилию к группе новозеландских гекконов на основании ее физических характеристик. Он также предположил, что из-за своей окраски и размера геккон может быть кавекавеау - огромной дендроидной ящерицей из фольклора коренного народа маори.

С тех пор технологии извлечения и анализа архивной ДНК ускорились, что позволило ученым извлекать новую информацию из деградировавших музейных образцов, включая такие вымершие виды, как додо и тилацин, известный также как тасманский тигр (SN: 5/19/08).

Хайнике, Бауэр и их коллеги вновь обратились к загадочному гигантскому геккону, извлекая и анализируя ДНК из одной из его бедренных костей. Этот генетический материал переписал историю происхождения G. delcourti, показав, что он не является даже близким родственником новозеландских гекконов. Диплодактилидных гекконов Новой Каледонии и Новой Зеландии разделяет около 45 миллионов лет эволюции.

Находка команды "переворачивает все с ног на голову", так как любители гекконов во всем мире давно ассоциируют G. delcourti с Новой Зеландией, говорит Пол Доути, герпетолог из Музея Западной Австралии в Перте. "Но в том-то и дело, что это ценные музейные экземпляры. С новыми технологиями они могут выдать новые секреты".

Не все удивлены находкой. Тревор Уорти, палеонтолог из Университета Флиндерса в Аделаиде, Австралия, ранее предполагал, что G. delcourti мог происходить из Новой Каледонии, учитывая его отсутствие в обширном реестре ископаемых Новой Зеландии. "Можно подумать, что... такое большое животное должно было появиться, но никаких следов не было", - говорит Уорти. "Очень приятно видеть, что эта загадка прояснилась".

Может быть, G. delcourti все еще обитает в верхушках деревьев Новой Каледонии?

Это маловероятно, но возможно, говорят исследователи. На островах продолжают находить новых гекконов. "Я бы хотел сохранить хотя бы крошечный проблеск надежды на то, что там может что-то быть", - говорит Бауэр.