Друг хочет жить с мачехой, но не может из-за сложной семейной ситуации - будет ли опека согласна?

Суд может определить место жительства ребёнка.

Считаю, не надо торопиться идти в опеку в случае Вашего друга. Нет шансов, что опека "прослезится" и назначит мачеху попечителем ребенка при двух живых родителях.

Лучше договориться с родителями полюбовно и в интересах ребенка.

Не очень ясна ситуация Вашего друга. Он после развода родителей с кем проживал, с матерью или отцом? Вы пишите, что мачеха воспитывала его 12 лет, так что можно предположить, что проживал он в семье отца. Тогда что значит, что он ушел к мачехе "из дома"?

С отцом, я так понимаю, вопроса нет - он сам не желает, чтобы сын сейчас проживал с ним и с его новой женой. А какова позиция матери?

Повторюсь, никто официально не разрешит проживание несовершеннолетнего ребенка с мачехой отдельно от родителей, если хотя бы один из родителей выражает желание (согласие) на проживание ребенка вместе с ним.

Не лучшей и небезопасной является ситуация, когда оба родителя выражают нежелание совместно проживать с ребенком. В этом случае ребенок считается лишенным родительского попечения, и теоретически до решения вопроса о его устройстве в семью может быть помещен в детский дом. Мачеха при этом может по тем или иным причинам (например по состоянию здоровья) не подходить на роль попечителя. Такое бывает.

Реальным выходом из ситуации может быть лишь фактическое проживание ребенка с мачехой при полном согласии его родителей и с обязательным выполнением одним из родителей "представительских" функций: явка на родительские собрания, к врачу и т.п.