Важность приглашения ответчика на предварительное судебное заседание по гражданскому делу и возможные последствия его отсутствия

Обязан. В случае неявки суд вправе провести слушание в отсутствие неявившейся надлежаще извещенной стороны. Минус только один - Вы не будете знать происходящего в судебном заседании, а ведь истец может представить новые доказательства, получить какие-то указания от суда и т.д., к чему впоследствии Вы просто можете оказаться неготовым. Я бы не пренебрегал предварительным слушанием, представив на него хотя бы предварительные письменные возражения по заявленным исковым требованиям (от ответчика).